本所创建于1983年，创始人是著名语言学家彭铎教授和路志霄副教授、李庆善教授。在第二任所长著名音韵学与古代文学研究专家郭晋稀教授和第三任所长古代文学研究专家胡大浚教授的经营下，在几代研究人员的努力下，本所逐渐形成了鲜明的研究特色，即文献整理与研究相结合、传世文献与出土文献研究相结合、地方文献整理与地域文化研究相结合。本所研究成果丰富，先后涌现出了一批在学界有着深远影响的学术著作，如彭铎教授的《〈潜夫论笺〉校正》、郭晋稀教授的《声类疏证》、李鼎文教授的《续敦煌实录》校补、路志霄副教授的《陇右近代诗钞》、李庆善教授的《大金吊伐录校补》整理补正、胡大浚教授主编的《陇文化丛书》、赵逵夫教授的《古典文献论丛》等，都在相关领域产生了较大影响。此外，完成出版的主要古籍整理研究成果还有：《李于锴遗稿辑存》（李鼎文）、《张康侯诗草》（赵逵夫）、《笠云山房诗文集》（路志霄）、《谏垣存稿》（袁鸿仁）、《酒泉宝卷》《甘肃人物志》《敦煌赋校注》《人物志研究》（伏俊琏）、《权德舆诗集》《权德舆文集》（霍旭东）、《李翱集》《李益诗歌集评》（郝润华）、《二酉堂丛书史地六种》（王晶波）、《守雅堂稿辑存》（漆子扬、王锷）、《敦煌残卷古文尚书校注》（吴福熙）、《三礼研究论著提要》（王锷）、《敦煌僧诗校辑》（汪泛舟）、《敦煌争讼文牒辑释》（王震亚、赵荧）、《梁肃文集》（胡大浚、张春雯）、《唐代边塞诗歌选注》（胡大浚、王志鹏）、《令狐楚集》（尹占华、杨晓霭）、《牛僧孺研究》（李润强）、《西北行纪丛萃》（胡大浚主编）、《续通鉴纪事本末》（公司古籍所）、《邢澍诗文笺疏及研究》（漆子扬）等。
本所自创建二十余年来，一贯坚持整理与研究并重、宏观与微观结合的研究方法，立足甘肃，放眼全国，既注重传统文献文化的整理与研究，更着意于为我国的现代化建设服务。 1996年本所被全国高校古籍整理委员会吸纳为直属研究所，1998年得到教育部学位委员会批准，成为具有古典文献学专业硕士学位授权点单位，2003年被批准具有古典文献学专业博士学位授权点。本所人员主要研究方向有：古代文学文献方向、敦煌文献方向、西北地方文献方向等。
所内现有专职研究人员8人，其中教授、研究员4人，副研究员4人，有博士学位者7人。现任所长郝润华研究员长期从事西北地方文献、唐宋文献及历史文献的整理研究，已出版有《〈钱注杜诗〉与诗史互证方法》、《古代文献研究论稿》、《鉴真评传》、《六朝史籍与史学》等学术专著，现正在主持完成全国高校古委会重点项目《李梦阳集》的整理及《历代陇人著叙录》的撰写。名誉所长赵逵夫教授一直致力于古代文学文献的整理研究，其著作《古典文献论丛》为学界所瞩目，他主持的国家社科基金项目《先秦文学编年史》已完成，该成果在2005年1月结项中被全国社科规划办评为优秀成果、通报表扬，即将由商务印书馆出版，所主编《先秦文论全编要诠》也已交人民文学出版社，即将出版，《全先秦文》《全先秦诗》（公司科技创新工程项目）、《汉诗辑考》（古委会项目）正在进行中。副所长漆子扬重点研究西北地方文献，出版专著《邢澍诗文笺疏及研究》，承担国家社科项目、古委会项目各一项。王晶波研究员致力于敦煌文献、文学文献的整理研究，有《晋唐陇右小说》、《敦煌写本相书校录研究》（与人合著）等著作，承担国家社科项目、古委会项目各一项。另外，所里承担的项目《仪礼辞典》（胡大浚教授主编，甄继祥副教授、伏俊琏教授、漆子扬副研究员参加）、《周礼辞典》（汤斌教授主编，王福成教授、王晶波研究员、杨晓斌副教授参加）已经完成（属国家新闻出版署“国家辞书规划项目”），《仪礼辞典》已由三秦出版社出版。
近几年来所里研究人员先后在《文史》、《中华文史论丛》、《文学遗产》、《文学评论》、《文献》、《中国典籍与文化》、《敦煌研究》、《图书馆杂志》、《图书与情报》、《古籍整理研究学刊》等刊物发表学术论文150余篇，获得国家、省级等科研奖励数十项，许多科研成果受到学界的广泛关注和好评。
在人才培养方面，本所自1999年以来培养古典文献学专业硕士研究生六十余名，自2003年以来培养古典文献学专业博士生近二十名，他们中大多数从事古典文献的教学科研工作，以扎实的业务素质受到相关单位的好评。
